En ce début du 21ème siècle, tout le monde rêve de voyager et chacun le fait dès qu’il le peut. Ce fut longtemps loin d’être le cas. Il fallut d’abord que les conditions du voyage et l’accueil des voyageurs s’améliorent. L’invention du train qui tua la navigation marchande sur la Loire rapprocha les distances et donna l’envie de découvrir les terres lointaines, l’éloignement n’étant pas envisagé du moins au début, à l’aune de nos distances actuelles.
Se déplacer, découvrir, visiter, connaître était une révolution et comme à chaque fois qu’une nouveauté s’impose à nos sociétés des petits génies savent les orchestrer et en tirer partie. L’Anglais Thomas Cook fut de ceux-là et mit sur pied le tourisme moderne.
Alors que Napoléon est encore le maître de l’Europe Thomas Cook naquit en 1808 non loin de Londres dans un petit village. Son père était ouvrier agricole et son grand père un orateur baptiste redoutable qui lui a légué son talent et la force de sa voix . Dès l’âge de 10 ans Thomas Cook travaille. Il est apprenti menuisier, puis il vend des bibles et parcourt les Middlands en s’occupant des écoles du dimanche.
En 1841 il organise son premier voyage pour 570 militants qui se rendent à un meeting anti-alcoolique, 16 km en train entre Loughborough et Leicester, où il déménage avec son épouse. Il devient imprimeur et édite sa première brochure de voyage, puis la première revue de tourisme. En 1854, il construit un hôtel que tient sa femme dans sa ville et lance le premier Cook’s Tour : Bruxelles voyage sur le Rhin hébergement compris. Aucune occasion ne lui échappe au besoin il les crée. En 1863 il propose le tout compris pour Paris et propose plusieurs options au choix : un prix pour le voyage en solitaire, un autre pour les familles et selon la taille de la famille
Tels sont les débuts de la société Cook qui se développera aux USA et en Orient, agent exclusif du sultan égyptien pour les croisières sur le Nil. Le temps passant l’agence Cook devient Cook & Son jusqu’en 1928 où la Compagnie belge des wagons-lits prend le nom de Compagnie des Wagons-lits/Cook, les petits-fils de Thomas lui ayant vendu l’agence.
Sur la tombe de cet empereur du voyage à Leicester on peut lire « Pionnier du voyage. Fondateur de la plus grande entreprise mondiale de tourisme. Première excursion à Loughborough 1841. Premier tour du monde 1872 »
Béatrix de l’Aulnoit et Philippe Alexandre ont été interpelés par la trajectoire de cet homme, parti de peu, resté militant de l’anti-alcoolisme et par la construction d’une entreprise internationale destinée à l’enrichir mais aussi à ouvrir l’horizon et l’esprit à des multitudes de gens et qui est en grande partie à l’origine de nos envies actuelles de voyage. Ils en ont fait un livre très documenté et agréable à lire, le roman d’une vie à offrir pour Noël.
F.C.
Thomas Cook, 1808-1892- L’inventeur des voyages
Béatrix de l’Aulnoit- Philippe Alexandre, Robert Laffont
260 pages 20,50 euros