L’origine de la Fête du Travail du Premier mai remonte aux grèves ouvrières débutées le 1er mai 1886 dans les principales villes industrielles des États-Unis. Pendant plusieurs jours, à Chicago, il eut de violents affrontements avec les forces de l’ordre et plusieurs ouvriers furent tués par balles. Il s’ensuivit une répression de toutes les associations et syndicats d’ouvriers.
En Europe, c’est en 1889 que les socialistes européens, en mémoire de ces évènements dramatiques, décidèrent de faire du 1er mai la journée internationale des travailleurs. Initialement c’était une journée de lutte afin de limiter le temps de travail à huit heures par jour, au lieu de douze. Puis elle devint la fête des travailleurs, célébrée dans toute l’Europe mais aussi dans des pays d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine. Elles donnent parfois lieu à des manifestations revendicatives durement réprimées par les pouvoirs en place.
En France, durant l’occupation du pays par les Allemands, le maréchal Pétain désigne officiellement le 1er mai comme la « fête du travail et de la concorde nationale ». En 1947, après la guerre, le 1er mai devient un jour férié avec la loi n° 47-773 du 30/04/1947.