La Maison prodigieuse, au bord du canal de Briare

En 2019, Hélène et Laurent, comédiens, ont répondu à un appel à projets émanant des Voies navigables de France (VNF). Leur projet de librairie-papeterie salon de thé a été sélectionné. A Montbouy, petit village de l’Est du Loiret, ils en sont à leur 3e saison, pour le bonheur des randonneurs, des cyclotouristes et des adeptes du tourisme fluvial.

Par Izabel Tognarelli

Hélène et Laurent sont comédiens. Leur péniche-théâtre – le Story-Boat – est amarrée depuis une quinzaine d’années, sur la Seine, à Conflans-Sainte-Honorine. Leur vie a pris un tour inattendu quand, à la fin de l’année 2019, ils ont répondu à l’appel à projets lancé par les Voies navigables de France (VNF), visant à redonner vie aux maisons éclusières bordant le canal de Briare. Ce qui au début avait plutôt une allure de coup de tête a pris forme et a donné jour à une librairie-papeterie salon de thé, un lieu rafraîchissant à tout point de vue, et pas seulement pour les diabolos fraise, timbales de glace et fabuleuses tartelettes au délicieux goût de beurre (Laurent est couronné roi de la pâte sablée !) que l’on peut déguster pieds nus dans la balancelle.

Un peu de poésie au bord de l’eau

« Au début, c’était juste un projet d’intention, nous explique Laurent, mais en janvier 2020, les VNF nous ont recontactés et nous ont demandé de choisir une maison. On a fait le choix d’une maison sans trop de travaux, pas trop isolée, mais pas non plus dans un endroit trop touristique ».

Car c’est bien là tout le charme du Canal de Briare, longé par la Scandibérique, moins connue que la Loire à vélo. « On l’a visitée en janvier et on l’a trouvée toute mignonne », enchaîne Hélène. Pareil pour la région, on a trouvé que c’était joli, pas abîmé, authentique ». Ils ont rencontré des personnes de la mairie, mais la Covid est passée par là et tout fut arrêté.

Ô temps, suspend ton vol !

En septembre, une fois que le monde a commencé à reprendre ses esprits, les VNF sont revenues à la charge : « Êtes-vous toujours intéressés ? ». Car dans ce cas, nos deux comédiens devaient passer à la phase supérieure, avec cahier des charges et présentation de budget. L’histoire ne serait peut-être pas tout à fait la même si les contraintes liées à la Covid n’étaient passées par là : elles ont servi de révélateur à des ressources enfouies, à des talents méconnus. Il faut se souvenir que pour les artistes du spectacle vivant, la crise a duré beaucoup plus longtemps que pour les autres catégories socio-professionnelles. Seuls dans leur péniche-théâtre vidée de ses spectateurs par la force des événements, Hélène et Laurent ont peaufiné leur projet, dessiné la bibliothèque et le comptoir (de l’utilité d’avoir à concevoir des décors pour le théâtre !) et créé leur site Internet (une perle !). Le 31 décembre 2021, les VNF les appelaient pour leur dire que leur projet était retenu.

Le proverbe dit que « c’est au pied du mur qu’on voit le maçon ». Tous les deux le concèdent, ils ont encore eu des hésitations. Puis ils se sont lancés sans trop y réfléchir davantage, car ainsi va leur vie : les événements avaient pris la même tournure au moment de l’acquisition de leur péniche, une quinzaine d’années plus tôt. Leur travail, leur sérieux et leur assiduité sont venus compenser les connaissances qui, au départ leur manquaient.

Et vous, heures propices ! Suspendez votre cours

Parmi les touristes qui font escale dans cette bulle, bon nombre sont des randonneurs en route vers le Sud. Les Parisiens mettent quant à eux leur vélo dans le train et, en fonction de leur pratique, descendent à Fontainebleau, Nemours ou Montargis avant de partir, nez au vent, le temps d’un week-end. Il n’est pas rare de voir arriver des personnes qui, à Conflans-Sainte-Honorine, sont des habitués du Story-Boat : à Montbouy, ils viennent voir à quoi ressemble cette prodigieuse maison dont ils ont entendu parler. Ils en profitent pour visiter la région, louant une chambre ou un gîte au passage. Et puis il y a les habitants de Montargis, située à une heure de vélo, distance idéale.

Les péniches et bateaux sont pour le moment peu nombreux – une demi-douzaine par jour – mais leur nombre devrait progressivement augmenter avec l’ouverture de la Marina de Montargis, prévue pour 2024. Il se trouve que la vie sur un bateau s’accompagne d’une grande consommation de livres, d’où cette librairie prodigieuse, où les livres sont des atemporels et des coups de cœur. On y trouve aussi une belle sélection de littérature jeunesse, livres publiés par des maisons d’édition indépendantes.

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