Si les régimes à base de légumes et de fruits sont souvent conseillés pour prévenir les maladies cardiovasculaires, une étude publiée dans la revue scientifique The American Journal of Clinical Nutrition bouscule les idées reçues concernant les personnes âgées.
Des chercheurs ont suivi pendant vingt ans plus de 5 000 participants âgés de 80 ans et plus. Les conclusions de l’analyse de leurs données révèlent que le fait d’exclure la viande à un âge avancé pourrait réduire les chances de souffler sa centième bougie. En effet l’étude montre que les octogénaires suivant un régime végétarien strict (et plus particulièrement végétalien*) ont une probabilité inférieure de 19 % à 29 % de devenir centenaires par rapport aux omnivores.
Cependant il existe une nuance cruciale. En y regardant de plus près, les statistiques révèlent que ce lien négatif disparaît complètement chez les seniors ayant un poids normal ou supérieur. Ainsi l’impact sur la longévité ne concerne que les personnes en sous-poids (avec un indice de masse corporelle** inférieur à 18,5). De plus, les végétariens qui continuent de consommer du poisson, des œufs ou des produits laitiers ne présentent aucune baisse de leur chance d’atteindre 100 ans.
Avec le grand âge, les priorités du métabolisme changent radicalement. Si le végétarisme protège contre les maladies à long terme, à 50 ou 70 ans, après 80 ans il s’agit avant tout de lutter contre la dénutrition et la fonte musculaire (la sarcopénie***). Les personnes très âgées ont un appétit réduit et assimilent moins bien les nutriments. Un régime purement végétal peut donc accentuer la fragilité physique.
L’étude rappelle le « paradoxe de l’obésité » chez les aînés. À un âge très avancé, avoir de légères réserves de graisse et de muscle s’avère protecteur face aux infections et aux chutes. S’il ne faut pas exagérer sa consommation de viande rouge, il faut néanmoins éviter les carences en protéines.
Pour les personnes âgées, la longévité réside dans une alimentation dense en protéines de haute qualité, en minéraux et dans la pratique d’activités physiques.
* Le végétalisme est un type d’alimentation qui ne comporte que des aliments d’origine végétale. En plus des aliments exclus par les végétariens, il y a exclusion des produits laitiers et d’autres produits d’origine animale comme les œufs et le miel.
** L’indice de masse corporelle indique si une personne est en surpoids. Il se calcule en divisant le poids par la taille au carré.
*** La sarcopénie (ou dystrophie musculaire liée à l’âge) résulte d’une perte progressive de la masse, de la force et de la fonction musculaires au cours du vieillissement.
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