Dans la hiérarchie nationale de cette épreuve de marathon par équipe, il y a désormais Paris, Grenoble et Châteauroux qui réunissent les plus grosses affluences. Le résultat de 19 ans de persévérance.
Le hall des expositions de Châteauroux est transformé en mini-stade à l’occasion de l’Ekiden. (photo archives Pierre Belsoeur)
Dimanche soir, l’Ekiden 36 a passé le cap des 500 équipes engagées (1). La course a lieu le dimanche 8 novembre et avec la courbe de progression, l’épreuve pourrait bien flirter avec les 600 équipes. Il y aura sans doute des déçus car décemment, pour son aspect festif en même temps que sportif, les organisateurs n’iront guère au-delà des 550 inscriptions. Un chiffre qu’il faut juste dépasser pour faire mieux qu’Albi.
Le Covid, puis l’envolée
La « ville rouge » était l’élément de référence des organisateurs castelroussins. Avec un bassin de population comparable, l’Ekiden albigeois rassemblait régulièrement une centaine d’équipes de plus que celui de Châteauroux. Une poignée d’organisateurs s’est donc déplacée sur les lieux pour percer le secret des Albigeois… et constater qu’il n’y en avait pas, sinon la proximité de Toulouse offrant un réservoir d’équipes très important. C’est donc sur la qualité de l’organisation, synonyme de notoriété, que les Castelroussins ont travaillé.
Albi disposait d’un site de départ spectaculaire au pied de la superbe cathédrale rouge. Châteauroux du parc de Belle-Isle, vaste, mais nettement moins fun, en particulier par temps de pluie (qui a régulièrement accompagné les premières éditions). Alors pour ne plus craindre la pluie et pour l’ambiance de leur manifestation, les organisateurs castelroussins ont imaginé un mini-stade dans le hall des expositions, pour le passage des relais et l’arrivée. Un espace festif avec lumière, sono, écrans géants, stands de crêpes et buvette. Bref, de quoi offrir à ceux qui participaient à cette seule compétition dans leur année l’envie de revenir et d’attirer des personnes de leur entourage.
Les passages de relais se font à l’abri des intempéries. (Photo PB)
Le challenge famille a la cote
L’Ekiden 36 est une épreuve sportive mais les récompenses qu’il distribue n’ont rien à voir avec ce que se partagent les cracks des grandes épreuves populaires. Là, des bons d’achat sont remis aux vainqueurs des différents challenges. L’épreuve castelroussine a grandi grâce au bouche-à-oreille, à l’arrivée massive des femmes dans les épreuves de course à pied, mais aussi à l’existence d’un challenge « famille ». Il doit rassembler au moins quatre non-licenciés d’une même famille dans une équipe de six coureurs. Et ce challenge, confidentiel au départ, est en train d’exploser. Un ou une Indrien(ne) profite de l’Ekiden pour organiser une réunion de famille. La première équipe inscrite dans cette édition 2026 en est la démonstration. Un des coureurs vient du 36, un du 87, deux du 31, un du 85 et le dernier du 91 ! Et c’est en partie grâce à ces petites histoires de famille que Châteauroux est devenu le troisième Ekiden de France jeudi soir en enregistrant sa 552e équipe.
Un peu d’histoire
L’Ekiden est un marathon par équipe imaginé par des étudiants japonais. Six coureurs se relaient pour parcourir 5, 10, 5, 10, 5 et 7,195, soit 42,195 km. À l’origine, il s’agissait de rappeler l’exploit d’un soldat grec venu annoncer à Athènes la victoire de Marathon (490 avant J.-C.) remportée sur l’armée des Perses (la légende dit qu’il mourut après avoir donné l’info). Lors de la création des JO modernes, on estima la distance à une quarantaine de kilomètres. Lors des JO de Londres en 1908, les enfants du roi Édouard VII demandèrent que la course parte des pelouses du château de Windsor. La longueur de l’épreuve fut portée à 26 miles (soit 41 km et 843 m) car l’épreuve devait s’achever au pied de la loge du roi, comme l’avait exigé le souverain. Mais l’entrée principale du White City Stadium étant inutilisable, il fallut rajouter 350 m pour rejoindre la ligne d’arrivée. On passa donc à 26 miles et 2 188 yards… et les 42,195 km font toujours le bonheur (ou pas) des marathoniens.
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