Fleur de la Toussaint et de la commémoration de l’Armistice, le chrysanthème est plus qu’une fleur de cimetière. À Saint-Jean-de-Braye, près d’Orléans, le Conservatoire national du Chrysanthème préserve une riche collection de variétés anciennes dont certaines aujourd’hui disparues. Un patrimoine exceptionnel qui perpétue l’héritage d’un chrysanthémiste et obtenteur visionnaire et l’histoire d’une fleur symbole du souvenir des soldats morts pour la France. À découvrir ce 11 novembre.
Yoann Beaumont, président de l’association du Conservatoire national du chrysanthème Paul Lemaire. Photo Estelle Boutheloup
C’est jusqu’au 11 novembre à l’Envolée, dans la salle des fêtes de Saint-Jean-de-Braye, près d’Orléans. « La seule fois de l’année où les plantes sont de sortie », prévient Yoann Beaumont. Une exposition dédiée au chrysanthème dans toute sa diversité dans des scénographies végétales colorées et spectaculaires où des variétés méconnues sont mises à l’honneur. Fleur star de la Toussaint (59 % des achats de végétaux) et du fleurissement du 11 novembre, le chrysanthème est le trésor végétal de la commune. Caché à l’arrière du centre technique municipal, le Conservatoire national du Chrysanthème abrite « plus de 100 variétés d’uniflores et 500 à 600 variétés de potées fleuries utilisées pour les décors et les compositions de la ville », poursuit le président de l’association. « Ce conservatoire est le seul à posséder des vieilles variétés qui ne se cultivent plus dans le monde. »
« L’homologue de Vilmorin »
Des variétés inédites mais aussi des formes originales et des techniques de culture que l’on doit à un certain Paul Lemaire, horticulteur, chrysanthémiste et obtenteur parisien dont la famille est l’une des premières d’Europe à obtenir les premières graines en 1836. « Des variétés modernes de pomponnettes, ces chrysanthèmes de cimetière courts, denses et trapus, à petites fleurs comme des pâquerettes, ramifiées en potée ; et des uniflores, des fleurs uniques à grande tige considérées dans les années 1930 comme des fleurs de luxe car il fallait de grands vases et de grandes pièces que seuls des gens fortunés pouvaient s’offrir. » Mais ce n’est pas tout, Paul Lemaire a aussi vulgarisé la technique qui consiste à provoquer la floraison du chrysanthème à un moment voulu – le photopériodisme – ainsi que la technique de la culture dirigée en cascade, en pyramide, suspendue… typiquement pour fleurir les villes et les salons. « C’est l’homologue des Vilmorin au début du XXᵉ. »
Dernier horticulteur de Paris intra-muros, Paul Lemaire s’installera ensuite à Bagneux où il va ainsi créer, cultiver, participer à des concours, des expositions, des fleurissements… jusqu’à ce que ses terrains soient finalement rachetés à la fin de la Seconde Guerre mondiale. L’opportunité d’un salon à Orléans en 1948 va alors le décider à s’installer dans le Loiret, près d’Orléans, à Saint-Jean-de-Braye deux ans plus tard, où il poursuivra ses travaux de recherche et ses obtentions végétales. À sa mort en 1978, sa fille, Paulette Lemaire, souhaite perpétuer le travail de son père. « Elle regroupe tous les documents de recherche et d’étude de son père et va demander que la ville de Saint-Jean-de-Braye héberge et protège ses cultures. »
Le chrysanthémiste Paul Lemaire a développé des variétés de chrysanthèmes uniflores qui peuvent atteindre près de 2 mètres de haut. Photo Estelle Boutheloup
Fleur de l’Armistice
Ainsi naît donc en 1990 le Conservatoire national du Chrysanthème. Un espace de travail et de préservation des collections reconnues en 1996 par le CCVS (Conservatoire des Collections Végétales Spécialisées) : « 480 variétés nommées dont certaines ont plus d’un siècle, et environ 60 hybridations », précise Yoann Beaumont. Parmi lesquelles des uniflores, de 60 cm à 1,80 m sur tige, aux pétales incurvés comme le Jade Green (Jaune et vert), le Japon (entre blanc et rose nacré), le Duc de Bordeaux ou encore le duveteux Oiseau du Paradis (roses), « la plus excentrique », selon lui, mais aussi la Lemon Gem, aux pétales tubulés spatulés, la sauvage Nipponanthémum nipponicum (pas issue de la sélection de l’homme), le pompon Orchid helen ou encore L’Abraysien, une fleur double, création du conservatoire. « L’uniflore commence à revenir chez les fleuristes, des fleurs de 12 à 14 cm de diamètre. Ici, elles atteignent jusqu’à 25 cm ! Le chrysanthème à petits pompons se commercialise sous le nom de Marguerite d’automne ou Santini, et Anastasia pour les gros pompons. »
Résistant au froid, le chrysanthème est la dernière fleur à fleurir de l’année. Alors quand Georges Clemenceau demande aux horticulteurs de fleurir les tombes des soldats morts sur le front pour commémorer le premier anniversaire de l’Armistice, le végétal est tout trouvé. « Normalement produit vers le 11 novembre, les producteurs ont adapté leurs techniques de culture pour que le chrysanthème fleurisse fin octobre-début novembre et coïncide avec la Toussaint. » Aujourd’hui, même si les pensées, bruyères et cyclamens séduisent de plus en plus les consommateurs, le chrysanthème reste la fleur reine de l’automne.
Photo de Une EB
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