C’est une figure centrale de la vie culturelle, intellectuelle et politique de la cité orléanaise qui s’est éteinte brutalement ce lundi 2 mars à l’âge de 86 ans. Hélène, par son enfance marquée par les visites à son père prisonnier, entrait déjà dans l’Histoire et elle n’aura de cesse d’œuvrer à la mémoire de Jean Zay, le « ministre de l’intelligence » assassiné par la Milice en juin 1944.
Hélène Mouchard-Zay, présidente du Cercil. Photo Sophie Deschamps
La Rédaction.
L’engagement d’Hélène Mouchard-Zay sera marqué par trois moments forts qui s’inscriront dans la droite ligne de l’action engagée par son père, ministre de l’Éducation nationale. C’est d’abord, dans les années 90, la création du Cercil (Centre d’études et de recherches sur les camps d’internement du Loiret) qui deviendra le Mémorial des enfants du Vel d’Hiv, illustré par le regard d’Aline, enfant déportée à l’âge où Hélène voyait son père pour la dernière fois.
La petite Aline, victime emblématique de la rafle du Vel d’hiver Cercil
Le Cercil, mémoire locale de la Shoah
Le Cercil fut officiellement inauguré en janvier 2011 en présence de Jacques Chirac et de Simone Veil. Hélène Mouchard-Zay fut promue au grade de commandeur de la Légion d’honneur par Serge Klarsfeld en mai 2022 pour l’incontournable travail de recherche et de reconstruction de la mémoire de la Shoah en France, effectué en trente ans d’activités du Cercil. À cette occasion, elle nous confia l’histoire de ce lieu emblématique.
L’entrée au Panthéon de Jean Zay
Et puis il y eut en 2015, sous le soleil de mai, l’hommage de la ville d’Orléans à son député devenu ministre de l’Éducation nationale et des Beaux-Arts à 32 ans au sein du gouvernement du Front Populaire de 1936. Emprisonné par le gouvernement de Vichy sous l’accusation de désertion avec Léon Blum, Jean Zay fut assassiné par la Milice en juin 1944. L’entrée au Panthéon de Jean Zay, voulue et défendue par ses deux filles Hélène et Catherine, de celui qui incarna une gauche progressiste, laïque et antifasciste, fut un temps fort de défense des valeurs de la République.
Sans oublier le cinéma avec Cannes 39
Parmi les initiatives exemplaires du ministre Jean Zay, il y eut cette formidable aventure du Festival de Cannes 39. Pour contrer l’influence et la notoriété de la Mostra de Venise encadrée par les fascistes italiens, Jean Zay lança l’idée en juillet 1938, d’organiser un contre festival des pays « libres ». En quelques mois, Jean Zay et son ministère réussirent le tour de force de réunir une sélection de films et de personnalités du cinéma pour se retrouver sur la Croisette en septembre 1939 pour cette première édition du Festival de Cannes qui n’eut jamais lieu : la guerre fut déclarée le 1er septembre. Cet épisode un peu oublié de l’histoire du cinéma fut l’objet à Orléans d’une reconstitution passionnante en novembre 2019, que nous raconte Hélène Mouchard-Zay dans une autre archive Magcentre :
« Hélène nous raconte ici la manière dont elle a appris tout cela et son grand sentiment d’injustice. Jean Zay n’a pas eu son Zola comme Dreyfus, et sa réhabilitation après guerre n’a pas empêché le silence mémoriel jusqu’au XXIe siècle. Ce sont ses deux filles, Catherine Martin-Zay et Hélène, qui ont œuvré toute leur vie à faire entendre cette voix majeure dans la construction d’une république sociale et solidaire. » Bernard Cassat
Une femme engagée
Au-delà de son action mémorielle et de son implication dans la vie de la cité notamment avec l’équipe de Jean-Pierre Sueur dans les années 90, nous ne pouvons oublier qu’Hélène Mouchard-Zay fut aussi une lanceuse d’alerte infatigable contre la montée de l’extrême droite en France, dénonçant l’antisémitisme sous toutes ses formes.
La rédaction de Magcentre adresse aux membres du Cercil, à ses amis et à sa famille ainsi qu’à son conjoint Claude Mouchard, toutes ses condoléances.
À retrouver dans les archives Magcentre :
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